Une entreprise manufacturière de 61 ans se réinvente grâce à l'impression 3D

Fondée sous le nom de Master Mold & Die en 1950 par Jack Thompson, Thogus Products (Thogus) est une entreprise manufacturière de 61 ans, ancrée dans le moulage par injection. En 1997, 56 % des ventes provenaient de clients du secteur automobile. Une décennie plus tard, ressentant la pression d'une économie médiocre et reconnaissant la menace d'une diversification limitée, Thogus a décidé de chercher de nouvelles sources de revenus.

Lorsque Matt Hlavin, petit-fils de Jack Thompson, est devenu président de Thogus en 2008, il suivait Stratasys - un fabricant de machines de fabrication additive pour le prototypage et la production de pièces en plastique - depuis près de 10 ans. Intrigué par les capacités de développement de produits de la technologie Stratasys, Hlavin avait trouvé sa solution et une direction pour Thogus. M. Hlavin a décidé de réorienter l'activité de Thogus vers le moulage en petits volumes et les matériaux hautement techniques à l'aide des systèmes de modélisation par dépôt de matière fondue (FDM) de Stratasys. Le passage à la production en petits volumes a permis à Thogus de concurrencer les ateliers de fabrication à coût élevé grâce à son nouveau processus de fabrication allégé et agile. "L'une de mes premières décisions importantes en tant que président a été d'acheter deux machines Fortus 450mc pour faciliter le développement de produits et offrir plus de valeur à nos clients", se souvient M. Hlavin. "La technologie Stratasys utilise les mêmes matériaux thermoplastiques que nous utilisons pour le moulage par injection, et nous pouvons produire des pièces de produit en petits volumes jusqu'à ce que nos clients justifient l'outillage de production, qui est très coûteux."

Trouver Stratasys

Avant même d'avoir son premier système de production 3D Stratasys en interne, la vision de Hlavin avait été validée par Stratasys : "Nous avions commandé une machine FDM, et Stratasys a accepté de fabriquer des pièces pour nous avant que notre machine n'arrive. L'un de nos clients avait besoin de faire fabriquer une pièce pour un projet client, mais la pièce ne pouvait pas être fabriquée telle qu'elle avait été conçue. Nos ingénieurs l'ont donc redessinée. Nous avons ensuite fabriqué la pièce originale et la pièce redessinée et les avons présentées au client. Ils étaient stupéfaits. Lorsque le client de notre client est venu de l'étranger la semaine suivante, notre client a pu conclure l'affaire. Ce qui signifie que nous avions gagné un programme de 600 000 $. Avant même d'avoir notre machine dans le bâtiment, Stratasys nous a aidé à conclure un programme qui a payé notre première machine."

Réalisant rapidement un retour sur son investissement initial dans deux machines Stratasys, Hlavin a ensuite investi quelques millions de dollars dans des technologies avancées, des biens d'équipement et l'automatisation, notamment deux imprimantes 3D, une station de lissage et un système de production 3D Stratasys F900. "Nous avions tellement confiance en Stratasys que nous avons acheté de nombreux matériaux FDM proposés par Stratasys - ABSplus, ABSi, ABS-M30, PC-ABS, PC, Ultem 9085 et PPSF/PPSU - afin de pouvoir gérer l'idéation de concepts, le prototypage fonctionnel, l'outillage de prototype, le filtrage, l'outillage de bout de bras et la production finale exigés par nos clients", a déclaré Hlavin.

Croissance due à la technologie FDM

Depuis 2008, Thogus est passée à 86 employés, dont 31 ont été embauchés en 2010. En 2010, son chiffre d'affaires a augmenté de 76 % par rapport à 2009. Thogus attribue en grande partie cette croissance spectaculaire à la technologie FDM de Stratasys, que l'entreprise a utilisée pour mettre au point une solution de fabrication qui rationalise le processus de production et fait bénéficier ses clients de ces économies. La philosophie est simple, et universelle. "Le prix le plus bas est gagnant", déclare M. Hlavin. "Nous donnons des pièces avec des devis, ce qui est pratiquement du jamais vu pour un mouleur par injection. C'est dire à quel point nous sommes confiants."

En janvier 2009, Thogus ne comptait pas un seul ingénieur dans son personnel. Aujourd'hui, l'entreprise emploie 15 ingénieurs dans les disciplines plastique, civile, mécanique, biomédicale et chimique. "En intégrant l'ingénierie dans l'entreprise, nos clients développent des produits plus rapidement et plus efficacement", ajoute-t-il. Hlavin envisage la technologie FDM de Stratasys comme l'avenir du traitement, de la fabrication et du développement de produits en plastique. "Nous sommes à l'aube d'une économie de personnalisation de masse - ayez-le comme vous voulez, en petits volumes."